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दोपहर का समय था। पिताजी को दवा पिलाने के बाद मैं कप्तान के कमरे में गया। वह बिस्तर में पड़ा था। मुझे देखकर वह बोला, ‘‘जिम, तुम तो मेरे बहुत अच्छे दोस्त हो; जरा मेरा एक काम करो। जाओ, एक प्याला शराब ले आओ।’’
‘‘मैंने कहा, ‘‘लेकिन डॉक्टर ने तो....’’
मुझे बीच में ही रोककर वह डॉक्टर को गाली देने लगा और बोला, ‘‘तुम्हारा डॉक्टर बेवकूफ है। भला वह मेरे को क्या जाने ! शराब से मुझे कुछ नहीं होता, उलटे फायदा होता है। हम जहाज़ियों के लिए शराब बहुत ज़रूरी चीज़ है। अगर हम शराब न पिएं, तो अपना काम कैसे करें ! देखो न, शराब के बिना मेरी क्या हालत हो गई है। हाथ-पैर कांप रहे हैं। जाओ, एक प्याला ले आओ। जाओ, मैं तुम्हें सोने की मोहर दूंगा।’’
उस दिन मेरे पिता की हालत भी अच्छी नहीं थी। मैंने कप्तान को एक प्याला शराब लाकर दे दी।
कप्तान ने एक घूंट में ही उसे पी गया और बोला, ‘‘हां, अब कुछ ठीक लगता है। अच्छा, यह तो बताओ जिम, तुम्हारे, उस मूर्ख डॉक्टर ने मुझे कितने दिन तक बिस्तर में पड़े रहने को कहा है ?’’
‘‘आठ दिन तक।’’

‘‘आठ दिन तक ? यह कैसे हो सकता है ? मेरा तो सब-कुछ बर्बाद हो जाएगा। वे लोग मेरे पीछे पड़े हैं। उन लोगों से अपना माल तो बचाते बनता नहीं, दूसरे के माल पर मरे जाते हैं। मैंने अपना पैसा खर्च नहीं किया ? मुझे किसी का डर नहीं है।’’
थोड़ी देर तक चुपचाप पड़े रहने के बाद वह फिर बोला, ‘‘क्यों जिम, क्या आज तुमने उस आदमी को देखा था ? अरे, वह ब्लैक डॉग ! वह बहुत खराब आदमी है। अब मुझे यहां से चले जाना पड़ेगा, वरना वे लोग मुझे बर्बाद कर देंगे। असल में वे मुझसे मेरा संदूक छीनना चाहते हैं।’’ फिर कुछ देर रुककर उसने पूछा, ‘‘क्यों जिम, तुम घोड़े पर चढ़ सकते हो ? अच्छा, ठीक है, तो जाओ, तुम डॉक्टर को, जो यहां का मजिस्ट्रेट भी है, बुला लाओ। उससे यह कह आना कि अपने साथ अपने साथियों और दूसरे लोगों को भी लेता आए। मैं उसे बताऊँगा कि मैं ही फ्लिंट का पहला साथी था। मैं ही उस जगह को जानता हूं। मरते समय फ्लिंट मुझे नक्शा सौंप गया था। खैर, मुझे इस बात का कोई डर नहीं है कि ये लोग मुझे ‘काला निशान’ दे देंगे। सबसे ज़्यादा डर तो मुझे उस लंगड़े खलासी से लगता है।’’
मैंने उससे पूछा, ‘‘कप्तान ‘काला निशान’ क्या चीज़ है ?’’

‘‘यह असल में एक तरह का संदेश है। अगर यह मुझे मिला, तो मैं तुम्हें इसके बारे में कभी सारा किस्सा बताऊंगा। लेकिन इस बीच में चारों तरफ कड़ी नज़र रखना और जब भी कभी तुम्हें वह लंगड़ा दिखाई दे, तो मुझे आकर खबर देना। इतना मैं तुम्हें पहले ही बता दूं कि मैं आधा हिस्सा तुम्हें दूंगा।’’
इसके बाद काफी देर तक कप्तान तरह-तरह की बातें करता रहा। मैंने उसे दवा पिला दी। जब वह ऊँघने लगा तो मैं उसके कमरे से चला आया। उसी दिन मेरे पिता की तबीयत बहुत खराब हो गई। शाम को पिताजी चल बसे। घर में रोना-पीटना शुरू हो गया। दूसरे दिन कप्तान की हालत देखकर मुझे बड़ा आश्चर्य हुआ। मैंने देखा कि कभी वह सीढ़ी पर चढ़ता था और कभी नीचे उतरता था। कभी दौड़कर बाहर जाता था। और फिर अन्दर लौट आता था। एक क्षण भी वह चुप नहीं बैठता था। यहां तक कि एक बार तो उसने तलवार निकालकर टेबल पर रख दी और फिर जाकर दरवाज़े में खड़ा हो गया। थोड़ी ही देर में वह फिर अन्दर लौट आया। मुझे उसका चेहरा देखकर डर लगने लगा। वह बुरी तरह घबराया हुआ था।। इसी तरह दिन कट गया।

शाम को मैं यों ही सराय के दरवाज़े के पास खड़ा था और अपने पिता को याद कर रहा था। मेरा मन बहुत उदास था। उसी समय मैंने देखा कि रास्ते पर एक आदमी धीरे-धीरे चला आ रहा है। जब वह सराय के कुछ पास आया, तो मैंने देखा कि वह अंधा । ज़मीन पर लकड़ी खटखटाते हुए वह धीरे-धीरे आगे बढ़ता था। उसने अपनी आंख और नाक के ऊपर एक हरा कपड़ा बांध रखा था। उसके जैसे बदसूरत और डरावना चेहरा मैंने आज तक नहीं देखा था।
वह सीधा आकर सराय के सामने खड़ा हो गया। फिर उसने एक अजीब-सी आवाज़ में पूछा, ‘‘अरे भाई, कोई अन्धे आदमी को बता सकता है कि यह कौन-सी जगह है ! मैं कहां आ पहुंचा हूं ? हाल ही में मैंने अपने देश की रक्षा करते हुए, अपनी आंखें खो दी हैं। कोई मेरी मदद कर दो।’’
मैंने उससे कहा, ‘‘अरे भाई, तुम तो मेरी सराय के सामने आ पहुंचे हो, सराय का नाम है एडमिरल बेनवो !’’
मेरी आवाज़ सुनकर वह अन्धा बोला, ‘‘आवाज़ से तो लगता है कि मैं किसी बच्चे से बात कर रहा हूं ! बेटा, जरा हाथ-थाम कर मुझे अन्दर पहुंचा दो।’’

मैंने अपना हाथ आगे बढ़ा दिया। उसने इस तरह कसकर हाथ पकड़ा कि मुझे लगा, मेरी हड्डी ही टूट जाएगी। फिर वह बोला, ‘‘बेटा, ज़रा मुझे एक बार कप्तान के पास पहुंचा दो !’’
मैंने कहा, ‘‘कप्तान का दिमाग आजकल ठीक नहीं है। उसके पास जाने की मुझमें हिम्मत नहीं होती।’’
अन्धे ने मेरा हाथ जोर से ऐंठते हुए कहा, ‘‘चुपचाप मुझे उसके पास ले चलो, वरना तुम्हारा हाथ तोड़ दूंगा।’’
मेरे मुंह से एक चीख निकल गई। उसकी पकड़ से छूट निकलना संभव नहीं था।
मैं अजीब मुसीबत में फंसा था। मजबूर होकर मुझे उसे अन्दर लाना पड़ा। वह बार-बार मेरा हाथ मरोड़कर कहता था, ‘‘चलो-चलो, रुको मत। सीधे कप्तान के पास चलो, और उसके कमरे में पहुंचते ही कहना, ‘विल तुम्हारा एक दोस्त आया है।’’

अन्त में मैं उसे विल के कमरे में ले गया। कप्तान एक कोने में शराब के नशे में चुपचाप पड़ा था। मैंने उसे पुकार कर कहा, ‘‘विल, तुम्हारा एक दोस्त आया है।’’
यह सुनते ही कप्तान का नशा उड़ गया। अब वह चौंककर उठने की कोशिश करने लगा, लेकिन वह इतना घबरा गया था कि उससे उठते भी नहीं बन पा रहा था। इतने में वह अन्धा बोला, ‘‘खबरदार, विल ! उठने की कोई जरूरत नहीं है। वहीं बैठो रहो। मेरी आंखें नहीं हैं, फिर भी मेरे कान इतने तेज हैं सब-कुछ जान लेता हूं। अगर तुम वहां से ज़रा भी हिले-डुले तो ठीक नहीं होगा। लाओ, अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाओ।’’ फिर वह मुझसे बोला, ‘‘अरे लड़के, ज़रा इसका हाथ मेरे हाथ में तो दे दे।’
कप्तान ने अपना हाथ बढ़ा दिया। मैंने कप्तान का हाथ उसके हाथ में पकड़ा दिया। पलक मारते ही अन्धे ने एक कागज कप्तान की मुट्ठी में रख दिया और कहा, ‘‘बस, हो गया। !’’ इतना कहकर वह मेरा हाथ छोड़कर, फौरन कमरे के बाहर हो गया और दौड़ता हुआ सराय से निकल गया। अब वह अन्धा था, लेकिन इसकी याददाश्त इतनी अच्छी थी कि जब वह एक बार किसी रास्ते से गुज़रता था, तो उसे उस रास्ते की पहचान हो जाती थी और फिर वह दौड़ते हुए उधर से निकल सकता था। सड़क पर उसकी लाठी की ‘खट-खट’ कुछ देर तक सुनाई देती रही।

कुछ देर तक हम दोनों चुप रहे। मैंने घबराहट में कप्तान का हाथ पकड़ रखा था। ज्योंही मैंने उसका हाथ छोड़ा, उसने कागज खोलकर उसकी तरफ देखा और कहा, ‘‘दस बजे ! खैर, अभी छह घण्टे की देर है। मैं उससे निबट लूंगा।’’
यह कहकर वह उछलकर खड़ा हो गया। लेकिन वह बीमारी के कारण इतना कमजोर हो गया था कि लड़खड़ाकर फिर से बैठने की कोशिश करने लगा। लेकिन बैठ नहीं सका। अजीब तरह से कराहते हुए वह मुंह के बल ज़मीन पर गिर पड़ा। मैं चिल्लाकर उसके पास पहुंचा। लेकिन सब बेकार ! पत्थर के फर्श पर गिरने से उसका सिर फट गया था और वह बेहोश हो गया था।
मैं अपनी मां को बुला लाया। उसने देखकर बताया कि कप्तान अब कभी होश में नहीं आएगा, वह मर चुका है। मैं कप्तान से बहुत घबराता था लेकिन फिर भी उसके मर जाने से मुझे बहुत दुःख हुआ और मैं रोने लगा।